De westkust van Amerika is een prachtig gebied in de States. Zonder enige twijfel een van de mooiste gebieden ter wereld. Nergens vindt je zo een verscheidenheid aan natuur en landschappen op zo'n kleine afstand van elkaar. Van de Grand Canyon tot Death Valley, van Yosemite National Park tot Joshua Tree National Park, en nog zoveel meer. De glitter en glamour van Hollywood, de acht rijvakken brede interstates in LA, Mickey's thuis in Disneyland, de grootste filmstudio's en themepark ter wereld in Universal City, kortom er valt zo enorm veel te beleven in Californië en omstreken.

De rondreis hebben we niet zelf uitgestippeld maar geboekt bij Jet Air. In hun Amerika brochure kan je hun Western Values rondreis boeken, en waar nodig kan je modules toevoegen, extra nachten boeken, alles kan.

Wij hebben de rondreis verlengt met vier dagen extra Los Angeles om genoeg tijd te hebben om Hollywood, Beverly Hills, Universal City, Disneyland, etc. te kunnen ontdekken. LA is groot en kan je niet bezoeken in één dag tijd zoals de oorspronkelijke rondreis.

Rondrijden deden we in een huurauto van Alamo. De enige autoverhuurder in de States die toelaat dat jongeren onder de 25 ook kunnen rijden met hun speciaal Alamo Gold UnderAge programma. Je moet maar enkele euro's per dag bijleggen voor extra verzekering. Dat is niet zoveel als je weet dat de bijdrage in de States oploopt tot soms wel tien tot twintig dollar per dag. Je mag met die auto zoveel mijlen rijden als je maar wil. Andere zaken zoals inleveren met volle tank of niet hangen af van het contract dat je afsluit.

Er zijn bijna tientalle vliegtuigmaatschappijen die op Los Angeles vliegen, maar enkelen doen dat rechtstreeks vanuit Brussel. Deze vluchten zijn meestal duurder dan vluchten met een tussenstop. Wij vlogen met American Airlines met tussenstop in Londen. American Airlines is een van de betere maatschappijen. Delta is soms goedkoper maar je vliegt dan ook in een sardinendoosje. De service was ok, en het onboard entertainment met eigen LCD scherm waren voldoende, maar niet super. Overstappen in Londen vraagt wel veel tijd. Londen Heatrow is een zeer grote luchthaven, en de terminals kunnen soms ver uit elkaar liggen. Om van de terminal van British Airways naar die van American Airlines te geraken ben je makkelijk meer dan een half uur tot drie kwartier onderweg. Hetzelfde geldt voor je bagage, die er nog langer over doet. Dus neem je tijd als je een tussenstop maakt in Londen.

Voor de rondreis krijg je van Jet Air een stevige dikke map met enkele stadsplannen en gidsen. Eveneens krijg je uitgebreide informatie over de bezienswaardigheden en de routeomschrijving (die af en toe wel mank liep). Een extra reisgids zelf meenemen uit België is niet nodig tenzij je van plan bent verscheidene plaatsen te bezoeken die niet opgenomen zijn in de rondreis.

De rondreis op zich is al volgestopt met bezienswaardigheden op een redelijk korte termijn. Er zijn dagen bij waar meer dan 700 km gereden moet worden. Wanneer je dan nog enkele stops maakt onderwege om wat foto's te trekken, te eten en te genieten van het uitzicht ben je al snel tien uur onderweg. De wegen zijn lang en eenzaam. Soms kom je twee uur lang niemand tegen. Maar ga niet te snel rijden ook al is het verleidelijk, de politie rijdt ook rond in Death Valley en hun radar staat altijd aan!

Hier nog enkele tips.

Uit eten

In de meeste Amerikaanse restaurants moet de klant niet zelf op zoek gaan naar een vrije tafel, behalve in fast food restaurants. Als er bij de ingang van het restaurant een bord met "Please Wait to be Seated" staat, wacht u daar even tot iemand u een tafel aanwijst. 's Middags tussen 11u en 14u, en 's avonds tussen 17u en 20u moet u vaak even in de rij staan om een restaurant binnen te komen. U geeft dan uw naam op, en zodra een tafel beschikbaar is wordt u geroepen.
Op het menu in Amerikaanse restaurants is de BTW nooit in de prijs inbegrepen, die wordt pas bijgeteld op de rekening. Tijdens de maaltijd komt het meestal erg vriendelijke personeel vaak meerdere keren vragen of alles in orde is. De rekening wordt meestal op de tafel gelegd voor u klaar bent met eten. Dat is hier de gewoonte.

Fooien

Soms moet u in een restaurant aan de kassa bij de uitgang betalen. Het is de gewoonte om dan een fooi van ongeveer 15-20% op tafel te laten liggen voor u weggaat. U kan de fooi ook gewoon bij de rekening tellen. Toeristen vergeten vaak drinkgeld te geven in Amerika. Deze "tip", zoals een fooi hier wordt genoemd, vormt voor Amerikaanse kelners en serveersters een belangrijk deel van het inkomen. Het vaste loon van deze mensen bedraagt niet genoeg om van te leven.

Alcohol

In Amerika wordt alcohol uitsluitend verkocht aan personen van 21 jaar of ouder. In de meeste restaurants en bars vraagt men een identiteitskaart om de leeftijd te controleren. Dit kan zelfs in supermarkten gebeuren. Vaak wordt het Amerikaanse rijbewijs als geldige identificatie gevraagd, maar ook Europese documenten worden meestal zonder problemen aanvaard.

Rijden onder invloed

In Amerika staan er zware straffen op rijden onder invloed. De toegestane alcoholpercentages in het bloed verschillen echter van staat tot staat. Daarom kan u beter op veilig spelen en hoogstens één glas drinken als u nog moet rijden. Als u alcohol in uw wagen heeft, dan MOET die in de koffer worden bewaard. Het is in Amerika strafbaar om te rijden met alcohol (geopend of ongeopend) binnen het bereik van de chauffeur.

Winkelen

In de Verenigde Staten zijn winkels meestal veel langer geopend dan in Europa, ook op zaterdag en zondag. Ze openen 's morgens meestal tussen 8u en 9u en sluiten tussen 20u en 22u. Tijdens het weekend sluiten ze gewoonlijk rond 18u. Veel supermarkten zijn zelfs 24 uur per dag en 7 dagen per week geopend. Als u geneesmiddelen zonder voorschrift nodig hebt, dan kan u die meestal terugvinden in de grote supermarkten of in de zogenaamde drugstores.

Zonnebrand voorkomen

In sommige gebieden van de Verenigde Staten kan de zon gevaarlijk zijn, vandaar dat u hieraan best extra aandacht besteedt. Het is belangrijk een zonnebrandmiddel te gebruiken, zeker wanneer u naar het strand gaat. Amerika heeft veel verschillende klimaten, en heel dikwijls vergeten toeristen hoe sterk de zon is. Dit kan soms heel pijnlijke gevolgen hebben. U vindt zonnebrandmiddelen in alle supermarkten en drugstores.

Drinkwater

Het kraantjeswater is over het algemeen drinkbaar. In restaurants krijgt u gewoonlijk automatisch een glas ijswater op tafel.

De Amerikaanse wegen

In de Verenigde Staten beschikt men over een uitgebreid wegennet. Bovendien rijden de meeste Amerikanen heel voorzichtig. Het is voor buitenlanders dus helemaal geen probleem om in Amerika te rijden. De wegen zijn allemaal genummerd, en deze nummers staan bij zowat alle kruispunten, en op bijna alle verkeersborden.
U kan aan de naam van een weg ook meteen afleiden wat voor weg het is: een Interstate Highway (bijvoorbeeld de I-10), een US Highway (bijvoorbeeld de US 101), of een State Route (bijvoorbeeld de SR 1). Even nummers wijzen op een weg die van oost naar west loopt. De I-5 bijvoorbeeld loopt van San Diego in het zuiden, door Californië, Oregon en Washington tot Vancouver (Canada) in het noorden. De I-10 loopt van Los Angeles in het westen door het hele land naar Jacksonville in Florida.

De weg vinden

Buiten de grote steden is het heel gemakkelijk om de weg te vinden. In dichtbevolkte gebieden is het beter dat u vooraf even grondig de kaart bestudeert (zeker als u op de freeways rijdt), want het kan erg druk zijn.

Snelheidsbeperkingen

Op de secundaire wegen zijn de snelheidsbeperkingen meestal goed aangeduid en verschillen van gebied tot gebied. Op de snelwegen ligt de maximumsnelheid meestal tussen 55 en 65 MPH (mijl per uur). Buiten de stedelijke gebieden mag u meestal wat sneller rijden, ongeveer 65 tot 80 MPH. In sommige staten wordt hier geen snelheidsbeperking opgelegd. Probeer deze snelheidsbeperkingen te respecteren, zodat u geen boete oploopt.

Rechts afslaan bij rood licht

In de Verenigde Staten mag u rechts afslaan bij een rood licht als er geen verkeer van links komt. U moet echter altijd goed uitkijken voor u door het rood rijdt. Op kruispunten waar dit verboden is, stsaat er altijd een bordje met "No Right on Red".

Autopech

Als u autopech hebt, kan u rechts van de weg op de pechstroot gaan staan. Let wel op dat de wagen volledig over de witte streep staat. U moet ook altijd uitstappen aan de kant van de passagier. Op de meeste autosnelwegen staan ongeveer om de halve mijl praatpalen. U mag de auto NOOIT alleen achterlaten in een afgelegen gebied om te voet verder te gaan. Dit is heel gevaarlijk. Als er geen praatpalen staan, kan u best de motorkap openen en wachten op de Highway Patrol. Als er kosten zijn aan de wagen, belt u altijd eerst het huurwagenbedrijf, dan verneemt u wat er verder moet gebeuren.

Vermijd oververhitting

Als de temperatuurmeter sterk begint te stijgen of als het rode waarschuwingslampje begint te branden, zet u eerst de airconditioning uit. Zeker bij heet weer of in de bergen kan dit het probleem al verhelpen. Als de temperatuur echter toch blijft stijgen, stopt u best even. U opent de motorkap, zonder de motor af te zetten. Na enkele minuten is de motor voldoende afgekoeld om verder te rijden.

Tanken

In de Verenigde Staten kan u vrijwel alleen loodvrije (unleaded) benzine krijgen. De meeste benzinestations hebben zelfbediening en u betaalt meestal alvorens te tanken. In sommige stations wordt de klant ook wel bedien. Men zal uw voorruit schoonmaken en, als u wil, ook het olie- en waterpeil controleren. De afstanden tussen de benzinestations kunnen heel groot zijn. U kan dus best regelmatig bijtanken.